(< Gravure de Vital de Mortain)

Ermites et fondateurs d'ordres puissants (extrait de cours « De st Benoît à Cîteaux »)

« On commença à éprouver un certain mécontentement général vis à vis des richesses et du pouvoir mondain du monachisme établi (Cluny). Un désir de retourner à la simplicité d'un style de vie plus évangélique ou apostolique en résulta, orienté vers une sorte de vie érémitique, séparée physiquement des centres de population et pratiquant un ascétisme sérieux, surtout la pauvreté. Le régime alimentaire et le vêtement étaient des domaines particulièrement sensibles. Les réformateurs étaient opposés aux grandes constructions et aux liturgies solennelles, typiques des grands monastères et cherchaient une vie de prière simple, habituellement ordonnée autour de la récitation du psautier.

Ces « ermites » n'étaient pas nécessairement des solitaires au sens strict : quelques uns devenaient des prédicateurs itinérants, vivant habituellement en groupes, se séparant parfois pour rechercher un isolement plus profond. Beaucoup de ces regroupements spontanés ne duraient pas plus que le temps d'une génération. Parfois ils survivaient en fusionnant avec un des ordres dont la réforme avait réussi.

Cette nouvelle vague d'ermites revendiquait pour elle-même le titre de « pauvres du Christ » pauperes Christi. Regardant en arrière vers les origines du monachisme, ils cherchaient des déserts où ils pourraient s'adonner à l'imitation du Christ par la pauvreté, l'ascèse, le jeûne, le travail manuel et les heures de prière.

Inévitablement, ces groupes où l'on vivait davantage d'intégrité et qui étaient conduits par des personnages charismatiques, attiraient des disciples et commencèrent à se répandre."

Vont alors surgir de nombreuses fondations nouvelles, d'un caractère très différent; beaucoup sont éphémères, tandis que d'autres...existent encore aujourd'hui.

Resurgissent ainsi les fondations érémitiques :
Groupe Fondateur Date
Tiron Bernard d'Abbeville 1114
Fontevrault Robert d'Arbrissel 1117
Cadouin Géraud de Sales 1120
Savigny Vitalis de Mortain 1122
Pulsano John de Matera 1139
Montevergine William de Vercelli 1142

"En plus des réformes monastiques qui prenaient pour base la Règle de st Benoît, il y avait des réformes parallèles dans la vie canoniale basée sur la Règle de st Augustin, et le renouveau permanent du clergé. Les différents modes de réforme étaient complémentaires, plutôt que rivaux."

Deux traits caractérisent ces aspirations nouvelles : une plus grande sensibilité aux exigences spirituelles et sociales de la pauvreté évangélique; et un souci de retour aux formes primitives des institutions chrétiennes. Ou pour dire autrement, avec les mots d'Exordium : "Cette période est souvent caractérisée comme celle d'une réforme, d'un renouveau, d'une renaissance. Le changement fut particulièrement marqué dans le domaine politique, social, technologique, intellectuel et artistique...En même temps, il y avait une certaine ambivalence de la nouveauté. Coextensif à l'innovation, on voyait grandir un désir de recouvrer la beauté première des temps passés, que ce soit ceux de la culture classique ou de la chrétienté primitive." Au cœur de ce contexte évolutif de la société, il était donc normal que les moines cherchent une nouvelle place.

C'est à cette époque qu'apparaissent les frères convers, pour répondre au souci d'une vie plus contemplative et plus séparée du monde. Par leur travail, ils assurent la vie matérielle du monastère et servent aussi d'intermédiaires entre les moines et le monde extérieur pour les relations économiques.